儿一同出发了。

　　“路上慢点！”

　　“让米庄派人把粮食给咱们送过来，你和珠儿记得一路跟紧了！”

　　“咱们午时准时开庙装脏，你俩得赶在这时间前回来！”

　　临行前，师父的嘱咐总是少不了。

　　今次苏午与李珠儿要去的米庄，在方圆三五十里内都较为繁华的‘朱家庄’上。

　　李珠儿作为附近的村民，

　　自然知道从此地怎么去到朱家庄。

　　两人脱离师父的视线后，苏午寻了个僻静无人的角落，

　　将李珠儿和排子车一齐拖到阴影世界中。

　　由李珠儿为他指路，

　　他飞快穿梭阴影。

　　原本需要二者走大半个时辰才能到达的地点，

　　当下只需数分钟就已到达。

　　朱家庄傍大河而建，

　　河边有一个渡口，

　　小舟小船在大河两边鳞次栉比地排列开来，

　　河坡上，有几座伐木场。

　　一些棺材铺紧挨着伐木场，常有头发花白的老者进出棺材铺，择选棺材的样式、材质，

　　选定后便与掌柜一番讨价还价，而后小心翼翼地摸出藏在身上的荷包，

　　付下定金，拿着契约心满意足地离去。

　　这些老者绝大多数不是为自家人购买寿材，

　　他们掏钱付下定金的寿材，

　　绝大多数是为他们自己准备。

　　沿着河坡上的大道往朱家庄上走，

　　就能看到朱家庄街市上人头攒动，面黄肌瘦的男人们站在路边闲聊着，偶见有人点起一袋烟，一杆烟袋锅在几个人之间来回传递。

　　在这些男人身前，

　　便能看到一个个跪坐在路边，头上插着草标的妇人、童子。

　　人们从这些人面前经过，

　　目光都不会在她们身上停留哪怕刹那。

　　或有人停下来问询一两句，

　　旁边就会忽地窜出来几个膀大腰圆，面向狞恶的壮汉，对询问者推推搡搡，将之从此地赶跑。

　　“那是牙行雇的打手，

　　他们见不得别人在这里雇人，便要把别人给吓走。

　　等到好几个集过去了，那些不得已卖儿卖女的家庭，就只能把自家的儿女、妻子按着他们牙行出的价，卖给他们哩……”

　　李珠儿见苏午不时看向那些推搡来往者的壮汉，就低声向苏午解释了起来。

　　苏午闻言微微点头。

　　当下世道愈来愈乱，已是王朝末年的景象了。

　　乍一看，

　　当下这一个普普通通的集市聚集的百姓极多，看起来颇为热闹，繁华。

　　但仔细观察就会发现，

　　聚集在此间的多是无所事事，面黄肌瘦的人们，

　　他们的目光在每一个过往行人身上打量，

　　多在寻找着机会，

　　想要从过往来客身上获得一些钱财，以维持自己，乃至自己背后家庭的生计。

　　苏午带着李珠儿在这里停留不过短短几分钟，

　　就已经发现至少有七八个人盯上了自己，

　　逆着人群朝自己这边聚集过来。

　　“走吧。”苏午向李珠儿说了一句，让她跟紧自己，

　　随后就带着她在这街市里不断迂回，

　　甩开了几个跟踪者，

　　来到他们此行的第一站——兴隆米庄门口。

　　米庄的大门前，有几个五大三粗的汉子持棍棒守着，只要有人胆敢一拥而上，他们手里的棍棒就会毫不留情地砸落！

　　地上已经留下好几滩血迹，

　　说明先前有不少人试图群聚涌入米庄，抢夺粮米。

　　但是他们的行动都失败了。

　　“想要买米，就一个一个排队进铺子，

　　再敢起哄，脑壳都给你们打烂！”打手首领目光在众人脸上梭巡着，扬起手里的棍棒出声恐吓。

　　在他的恐吓下，人群不敢妄动，

　　苏午拉着李珠儿挤出了人群，

　　向打手首领喊了一声：“我要买米！”

　　打手们防的是有人群聚一拥而上，

　　企图强夺米庄的粮食。

　　倒不会过于防备像苏午与李珠儿这样的人。

　　首领目光在苏午身后的李珠儿身上微微一顿，颌首道：“进去吧！”

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